Žilinská kotlina sa nachádza na severnom Slovensku, medzi horskými chrbátmi pohorí Malá Fatra, Strážovské vrchy, Súľovské vrchy,Javorníky a Kysucká vrchovina.
Horninové podložie je pokryté piesočnatými a štrkovými nánosmi Váhu a jeho prítokov, pokrovmi spraší a sprašových hlín. Okolo riek Váh,Rajčanka, Varínka a Kysuca sa vytvorili široké pásy poriečnych nív a nízkych terás s rovinatým povrchom. Pod úpätím pohoria Malá Fatra je sústava náplavových kužeľov. Častým javom sú zosuvy.
Žilinská kotlina je husto osídlená už od doby kamennej. V severnej časti Varínskeho podolia sa zachovalo kopaničiarske osídlenie. Kotlina je dôležitým dopravným uzlom, ktorým prechádzajú komunikácie nadregionálneho významu. Najväčším sídlom kotliny je krajské mesto Žilina.